Le notaire exerce une profession libérale et n'est donc pas soumis à une autorité hiérarchique. Il bénéficie de l'autorité publique : ses actes ne peuvent être remis en cause. À ce titre, le notaire est soumis à des règles professionnelles contraignantes.
Il peut s'installer comme notaire individuel en se rendant titulaire d'un office. Il travaille alors avec l'aide de collaborateurs et d'assistants juridiques.
L'association au sein d'une société civile professionnelle, regroupant de 2 à 10 notaires, est une formule qui séduit la majorité des notaires.
Ce professionnel peut également exercer en qualité de salarié au sein d'un office.
Un débutant peut s'installer à son compte, mais les offices, qui ne peuvent être créés que par le ministère de la Justice, changent peu souvent de main. Lorsqu'un départ à la retraite provoque sa mise en vente, une office de notaire vaut très cher. D'autre part, les créations de nouveaux offices sont rares.